izkk Ｘ限定テキスト A piece of cake 2025.1.17
自分の二次創作中の和菊について学習させたAIに、プロットに対して執筆作業において下地のみを任せ、私が更に加筆修正等の細かな編集を行っています
冬の朝、リビングの窓からは曇りがちな白い空が見える。
寒さは相変わらず厳しい。
和泉はソファに腰掛け、テーブルに置かれた新聞に目を落とし、菊之助はキッチンで朝食の準備をしている。
ふと、菊之助の声が聞こえた。
「今日は、ちょっと特別な日なんです」
和泉は新聞から目を上げて菊之助を見た。
「特別な日？」
菊之助は包丁を持つ手を止めずに頷いた。その顔は、どこか優しく微笑んでいるように見える。
和泉は曖昧に相槌を打ち、再び新聞に視線を戻した。
「あ、もうすぐパンが焼けます。何塗りますか？」
言葉の続きは気になったが、菊之助のほうから話題を切り替えたので、和泉がそれ以上追及することはなかった。
仕事をこなし、いつも通りの忙しい一日を過ごした。
夜、帰宅して夕食を済ませたあと、和泉は頭をクッションに預けながらソファに寝転んでスマートフォンを眺め、菊之助はキッチンで黙々と後片付けをしていたが、和泉は何度か菊之助に目をやり、彼の様子を窺っていた。
菊之助はいつものように穏やかで、時折、何かを思い出したように謎の微笑みを浮かべている。怪訝に思った和泉はスマートフォンを胸に置き、声をかけた。
「菊。今日は特別な日だとか言ってたよな」
菊之助は和泉の方を見て、控えめに微笑んだ。
「ええ。でも、大したことじゃありませんから」
自分から話題にしたのに、すぐにはぐらかすような物言いに、和泉は眉を寄せる。
「そうか」
言葉の裏に隠された何かが気になりながらも、和泉には答えが何かわからないので、それ以上突っ込むのは気が引けた。
数十分後、和泉はおもむろにソファから体を起こした。
「ちょっと出てくる」
そう短く言うと、上着を羽織り、玄関に向かう。
菊之助が不思議そうに「どこに行くんですか？」と尋ねたが、和泉は「すぐ戻る」とだけ答えてドアを閉めた。
二十一時。
夜の街は寒さが厳しく、冷たい空気がまとわりつく。
徒歩五分のコンビニの自動ドアをくぐり、和泉は店内を見回した。冷蔵品コーナーに、探し求めていた小さなホールのショートケーキが偶然にもある。
ケーキのパックを手に取り、レジに並びながらも、和泉の頭の上にはいまだ疑問符が浮かんでいる。
よく分からないまま、ケーキひとつを買って帰宅した。
玄関を開けると、どこか心配そうな菊之助がすぐに顔を覗かせた。
「お帰りなさい。何を買ったんですか？」
和泉はリビングに行くと袋からケーキを取り出し、テーブルに置いた。
「特別な日って言うからさ。何かは知らないけど」
菊之助は置かれたホールケーキを見て一瞬目を丸くし、すぐにふわっと柔らかく微笑んだ。
「嬉しい」
その声には、素直な驚きと喜びが滲む。
ケーキは菊之助によって丁寧に二等分に切り分けられた。
和泉の前に、シンプルな白い皿に載せられたケーキが置かれる。
「いただきます」と和泉が手を揃えて丁寧に言うと、菊之助も頷き、フォークを手に取った。
黙々とケーキを口に運んでいた和泉がふと口を開いた。
「で、特別な日って結局なんだったんだ？」
にこにこしてケーキを口に運んでいた菊之助は手を止め、少し迷うように視線を伏せた。
「……大したことじゃないんです、本当に」
「お前が言い出したんだろ？」
和泉は肩をすくめた。
「こうしてケーキを買ってきたくらい、それなりに気になるわけだよ」
ふたりの大事な約束を忘れていたのなら申し訳ないが、と和泉は心の中で思う。
菊之助はほんのりと頬を赤らめ、テーブルに視線を落としたまま身じろぎした。
「和泉さんが、俺に『パーカ似合うな』って言ってくれた日です」
一瞬、時間が止まったような静けさが広がった。
和泉が眉を上げ「パーカ？」と驚きながら菊之助を見る。
菊之助はぱっと顔を上げた。
「あのとき、和泉さんがそう言ってくれたこと、俺にはすごく嬉しかったんです」
和泉はフォークを皿の上に置き、首の後ろを掻いた。
「……言ったような気はするけど……」
実際のところ、具体的な日時までは覚えていない。申し訳なさを交えて正直に告げると、菊之助はくすくすと笑った。
「俺にとっては、なんとなく覚えてるだけで十分です」
和泉は黙り込み、ケーキを食べる手を再び動かす。その間も、どこか落ち着かない様子でちらちらと菊之助の顔を見る。
「……ごめん」
ぽつりと呟くと、菊之助は優しく微笑んで首を横に振った。
「俺自身の話ですから」
「しかし、パーカ記念日ってのを俺が祝うのはちょっと変だな」
ケーキ買ってきたりなんかして。和泉のどこかふてくされた言葉に、菊之助はふふっと口元を覆って笑う。
「今でも、和泉さんに似合うって言われたら嬉しいです」
口にケーキを運びながら、和泉は口角を上げた。
「そうかよ。じゃあまた今度な」
和泉の言葉に菊之助はきらきらと瞳を輝かせ、頷いた。